时间回到1949年，这一年，李廷栋成为了一名光荣的中国共产党党员。当时新中国刚刚成立，国家经济建设是当时的重中之重，矿产资源无疑成为了国民经济建设中的重要筹码，矿产资源的勘察和开采是当务之急，而当时我国的地质人才仅300余人，人才极度匮乏。还是一名高中生的李廷栋机缘巧合之下在北京大学接触到了地质知识，被神秘地下世界所吸引，萌生了从事地质工作的想法。

1950年，李廷栋如愿考入了当时的北京大学地质系，大学期间李廷栋努力学习地质知识，积极参加野外地质实习，打下了较好的地质知识和实践基础。

1951年10月，李四光(第二排左二)与北大地质系二年级全体学生合影（第三排左四为李廷栋）

在北京大学学习期间，有一件事给他留下深刻的印象，1952年夏天，他们到北戴河进行野外地质实习，恰逢李四光先生在北戴河休假，他听说北大学生在这里实习，就亲自接见了他们，带他们到山区观察讲解地质现象。李四光这种诲人不倦、热爱青年的师表风范给李廷栋很大启发。北京大学科学院学风求实，老师严谨施教，人才荟萃。一批批科学家一生奉献、力图强国的事迹让李廷栋深知一名真正的地质人双脚所到之处，皆是立国之本，护国之盾。献身地质事业的决心与责任感深入李廷栋的内心。

1953年，毕业后的李廷栋被分配到地质部机关，先是从事地质科技管理工作，后又担任刘景范副部长的业务秘书。当时，李廷栋经常跟随地质部工作组和苏联专家到中国许多矿区调查研究，学习到了许多有关矿床地质和勘查技术方面的知识，搜集积累了大量有关区域地质和矿产地质的资料。

在回忆这一段工作经历时，李廷栋表示让他最难忘记的是1956年西北地区的地质矿产调查研究。李廷栋说：“那是1956年，刘景范副部长去西北几个矿区地质考察，同行的有两个苏联专家，我作为业务秘书随行。从兰州下火车之后我们乘汽车沿河西走廊行进，一天行程约200公里，条件十分艰苦。其中一个苏联专家在路上因病牺牲了。”

他们第一站是翻越海拔4000多米的祁连山，冒着大雪抵达镜铁山铁矿区。6月的镜铁山仍寒若严冬、清风冷月。在镜铁山工作5天后，他们又到甘肃北山荒无人烟的花牛山铅锌矿区进行了四五天的调查。尔后，他们一行人又过当金山口，前往柴达木盆地几个矿区检查工作，因为路远，只能夜宿当金山口。6月的当金山口异常寒冷，大家只能以面包充饥，以冷开水解渴，在汽车上坐卧度夜。进入柴达木盆地以后，在锡铁山铅锌矿区工作五六天，在岩盐田上过大柴旦到格尔木，尔后过青海湖抵西宁，结束了那一次的野外地质考察，历时50多天。

对这一段经历，李廷栋至今仍感慨不已。在那次赴西北地区进行地质考察的同志大部分均已去世。李廷栋常常带着欣慰和悲伤的心情追忆那一段往事。2012年4月，当他再一次乘车重过河西走廊时，看着那里天翻地覆的变化，忆起50多年前的那一次西北行的情景，山水依旧，但斯人已去，颇有所感，曾写下七律一首，赋诗陈感：河西残春雾漫漫，寻梦五十二年前。祁连山上六月雪，清风冷月大河畔。嘉峪关楼赞长墙，千佛洞里叹困难。当金山谷寒宿夜，大漠烈日走盐田。平湖碧水美食鱼，深山荒岭宝藏探。山河依旧春常在，亲人西行永不还。

这一段经历也让李廷栋感受到地质工作并非有些人所想的那样轻松，也是这一段经历让他意识到自己野外实践经验不足的问题，因此他多次申请去野外地质工作第一线进行地质调查研究。

1957年李廷栋获批走进了大兴安岭，一去就是四年。

当时，大兴安岭基本是地质调查空白区，这里森林茂密、交通不便，每天都要徒步数十里进行地质观测研究。几乎天天浸泡在雨水、河水和汗水之中，还受到猛兽的攻击。有一次断粮，李廷栋和他的同事挖野菜、采蘑菇充饥。在这艰苦的环境之下，李廷栋和同事们填绘了大兴安岭北部1∶100万地质图，填补了该区地质研究的空白，初步建立了该区地层系统和侵入岩期序，总结了区域地质特征，提出该区构造的多旋回发展程式和构造的继承性、新生性、迁移性等演化规律；特别是得布尔干大断裂、前寒武系和热河动物群的发现，对于东北地区乃至全国地层对比和构造研究都有重要意义。

1965年，李廷栋又调任地质部川西地质综合研究队队长，赴川西进行地质调查研究。这一去又是三年。

川西高原山高谷深，气候多变，李廷栋等为了及时完成工作任务，曾自己背着几十斤的行装，从海拔4200米的乾宁，连夜赶到海拔2000米的丹巴城，进行了丹巴地区地质构造及云母矿成矿地质条件的探索研究，获得一些创新研究成果。川西地质研究队在四川西部的三叠系及宝兴、金汤一带古生界志留系、泥盆系、二叠系中发现了丰富的大化石和微体化石，初步建立起宝兴一带古生代地层层序，查明了二叠系的构造轮廓及与三叠系的接触关系。在宝兴以北首次采获早泥盆世布拉格期镰形新单笔石，这也是国内的首次发现，并发现了丰富的珊瑚、虫牙、几丁虫、单细胞藻类化石及高等植物的孢子，实现了地层古生物研究上的一次重要突破。

多次野外实战经验，也为李廷栋后期地质编图工作打下了坚实的基础。